I cavi sottomarini non sono più soltanto infrastrutture invisibili che trasportano dati. Secondo uno studio accademico pubblicato a dicembre 2025, rappresentano una leva strutturale di sviluppo sostenibile, capace di incidere su crescita economica, inclusione sociale e transizione ambientale. È un cambio di paradigma netto, che sposta l’attenzione dalla mera connettività agli effetti sistemici di lungo periodo.
Il paper, firmato da Tarannum Dima Islam dell’Università di Harvard, analizza il futuro sistema transoceanico Waterworth, una delle reti in fibra ottica più ambiziose mai progettate, collegando Sud America, Africa, Asia meridionale, Sud-Est asiatico e Stati Uniti. La ricerca è, ad oggi, l’unico studio empirico che tenta di misurare in modo integrato l’impatto socio-ambientale dei cavi sottomarini.
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Oltre il Pil: perché serve un nuovo modello
Finora l’impatto dei cavi sottomarini è stato valutato quasi esclusivamente in termini di aumento del Pil o di riduzione dei costi di banda. Un approccio parziale, secondo l’autrice, perché ignora dimensioni cruciali come sviluppo umano, povertà multidimensionale, emissioni e capacità istituzionale.
Per colmare questo vuoto, lo studio introduce il Weighted Integrated Multiplier Model (Wimm), un modello econometrico che integra indicatori economici, sociali, ambientali e tecnologici. Non solo Pil, dunque, ma anche Indice di sviluppo umano, povertà, efficienza energetica dell’Ict e produttività abilitata dall’intelligenza artificiale.
L’assunto di fondo è chiaro: i cavi sottomarini sono infrastrutture profonde, che modificano i parametri strutturali delle economie digitali, influenzando ciò che accade “a monte” e “a valle” della rete.
Waterworth come laboratorio globale
Waterworth diventa così un caso di studio ideale. Il sistema, progettato con 24 coppie di fibra e una capacità complessiva superiore ai 240 terabit al secondo, riduce latenza e costi di transito internazionale in modo significativo. Ma è soprattutto la sua geografia a renderlo unico.
Lo studio analizza gli effetti attesi entro il 2040 in Brasile, Sudafrica, India, Sud-Est asiatico e Stati Uniti, mettendo a confronto uno scenario con e senza il cavo. Ne emerge una fotografia articolata, dove la stessa infrastruttura produce risultati diversi a seconda della maturità digitale e istituzionale dei Paesi coinvolti.
Crescita economica, ma non solo
Sul piano macroeconomico, i risultati indicano che i cavi sottomarini possono generare un aumento del Pil compreso tra l’1% e il 2,4% nei mercati emergenti. In India e nel Sud-Est asiatico l’impatto risulta più elevato, grazie all’elevata elasticità della domanda digitale.
Tuttavia, il dato più rilevante è che la crescita non è l’unico effetto. Il modello mostra miglioramenti misurabili nell’Indice di sviluppo umano, con incrementi tra 0,008 e 0,013 punti, e una riduzione della povertà multidimensionale fino al 15%. Un risultato che raramente viene associato a infrastrutture di backbone.
Secondo l’analisi, l’aumento di capacità internazionale abilita servizi digitali essenziali, dall’educazione online alla sanità digitale, rafforzando l’accesso a opportunità economiche e sociali.
L’impatto ambientale ribalta la narrazione
Uno degli aspetti più innovativi riguarda la dimensione ambientale. Contrariamente alla percezione diffusa che associa l’espansione digitale a maggiori consumi energetici, lo studio mostra che i cavi sottomarini possono contribuire a ridurre le emissioni del settore Ict.
La chiave è la migrazione verso il cloud hyperscale. Una connettività internazionale più efficiente rende conveniente spostare carichi di lavoro da data center locali, spesso obsoleti e ad alta intensità energetica, verso infrastrutture più efficienti e alimentate da fonti rinnovabili.
Il risultato è una riduzione annua delle emissioni compresa tra 0,7 e 1,5 milioni di tonnellate di CO₂ nei Paesi analizzati. Un dato che colloca i cavi sottomarini all’interno delle politiche di transizione verde, non ai margini.
AI e produttività: la nuova frontiera
Lo studio dedica ampio spazio anche alla relazione tra cavi sottomarini e intelligenza artificiale. Latenza ridotta e maggiore capacità internazionale aumentano la fattibilità di applicazioni AI in tempo reale, dalla sanità all’agricoltura, fino alla pubblica amministrazione.
Secondo il modello Wimm, la produttività AI-driven cresce tra lo 0,6% e il 2% del Pil, con effetti particolarmente rilevanti negli Stati Uniti e in India. In questo senso, i cavi diventano un elemento abilitante della sovranità tecnologica, perché determinano l’accesso effettivo alle risorse di calcolo globali.
Il ruolo decisivo delle politiche pubbliche
Il messaggio finale dello studio è forse il più politico. I cavi sottomarini non producono automaticamente sviluppo sostenibile. I benefici dipendono da regolazione, concorrenza wholesale, politiche di accessibilità e maturità delle infrastrutture digitali pubbliche.
Dove esistono ecosistemi digitali solidi, come in India o Brasile, gli effetti si amplificano. Dove mancano coordinamento istituzionale ed energia pulita, i benefici si attenuano. La connettività, in altre parole, è una condizione necessaria ma non sufficiente.
Perché questo studio conta
Per la prima volta, un’analisi accademica dimostra che i cavi sottomarini possono essere letti come infrastrutture di sviluppo sostenibile, al pari di energia e trasporti. Non semplici “tubi per dati”, ma asset strategici che incidono su inclusione, clima e capacità di innovazione.
È un cambio di prospettiva che potrebbe influenzare le politiche industriali, le strategie di investimento e il modo stesso in cui governi e regolatori valutano il valore della connettività globale. E che rende Waterworth non solo un progetto di telecomunicazioni, ma un indicatore del futuro digitale ed economico dei Paesi che toccherà.
