Il defence tech non è più una nicchia laterale del venture capital. È diventato uno dei fronti più sensibili della competizione tecnologica globale. Nel primo semestre 2026, secondo un report di BestBrokers, le startup attive in difesa, aerospace e spacetech hanno raccolto 22,6 miliardi di dollari. Nello stesso periodo, 16 società del settore hanno superato la soglia del miliardo di valutazione privata, entrando nel club degli unicorni.
Il dato segnala un cambio di fase. Fino a pochi anni fa molti investitori guardavano con cautela alle tecnologie militari. Pesavano vincoli reputazionali, cicli di vendita lunghi, dipendenza dai governi e barriere regolatorie. Oggi il quadro è diverso. L’aumento della spesa pubblica per la modernizzazione militare, la centralità dell’intelligenza artificiale e l’espansione dell’economia spaziale hanno aperto nuovi spazi per capitali privati e startup specializzate.
La mappa descritta dal report mostra un mercato più ampio della sola industria degli armamenti. Dentro il perimetro rientrano droni autonomi, software di intelligence, sorveglianza satellitare, sistemi orbitali, razzi, manifattura nello spazio e data center spaziali. È un ecosistema ibrido, dove difesa, infrastrutture digitali e spazio tendono a sovrapporsi.
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Un mercato che cambia scala
Il dato più evidente riguarda la velocità con cui il defence tech sta conquistando spazio nei portafogli degli investitori. Nel primo semestre dell’anno, sette startup della difesa hanno raggiunto una valutazione superiore al miliardo. A queste si aggiungono nove nuovi unicorni nei settori aerospace e spacetech, per una valutazione combinata di circa 12 miliardi di dollari.
Secondo BestBrokers, le nuove società spaziali e aerospaziali rappresentano il 7,4% di tutti gli unicorni nati nel periodo. Le startup della difesa pesano per un ulteriore 5,8%. Insieme, questi comparti non sono più segmenti marginali. Stanno diventando una componente strutturale del mercato globale delle tecnologie strategiche.
La traiettoria riflette due dinamiche convergenti. Da un lato, i governi stanno aumentando gli investimenti in sicurezza, resilienza e capacità autonome. Dall’altro, il settore privato offre soluzioni più rapide rispetto ai grandi contractor tradizionali. La promessa per gli investitori è chiara: entrare in filiere ad alta intensità tecnologica, sostenute da domanda pubblica e da bisogni geopolitici crescenti.
Il report cita una “rivalutazione strutturale” di defence technology e spacetech come categorie del venture capital. La formula sintetizza bene il passaggio in corso. Non si tratta solo di maggiori round di finanziamento. Sta cambiando la percezione stessa del rischio e del potenziale industriale.
Droni, AI e orbita bassa ridisegnano la difesa
Il motore principale della trasformazione è tecnologico. Sistemi autonomi, droni, software di simulazione, sensori e piattaforme di analisi stanno modificando il modo in cui si progettano le capacità militari. Il defence tech cresce perché porta nel settore logiche tipiche del software, della robotica e dell’AI.
“La defence technology e la spacetech stanno attraversando una rivalutazione strutturale come categorie del venture capital nel 2026 – osserva Paul Hoffman di BestBrokers -. Con l’AI, i sistemi autonomi e la tecnologia dei droni che stanno ridisegnando attivamente l’aspetto della difesa e della tecnologia militare, si apre la porta a sfidanti sostenuti dal venture capital, capaci di competere per contratti che un tempo sarebbero andati esclusivamente a Lockheed, Raytheon e Boeing. La spacetech ha attraversato un cambiamento parallelo, con SpaceX che ha ridotto notevolmente il costo dell’accesso all’orbita, sbloccando un mercato completamente nuovo per satelliti, osservazione della Terra e servizi nello spazio”.
Il punto centrale è la discontinuità dei costi. Nel settore spaziale, la riduzione del prezzo di accesso all’orbita ha reso più sostenibili modelli prima difficili da finanziare. Satelliti, osservazione della Terra, sicurezza orbitale e servizi in-space diventano così mercati più accessibili.
Nella difesa, invece, la discontinuità riguarda il ciclo dell’innovazione. Le piattaforme software e i sistemi autonomi possono evolvere più rapidamente dei programmi militari tradizionali. Questo non elimina complessità regolatorie e operative. Però rende più credibile l’ingresso di aziende giovani in segmenti ad alto valore.
Gli Usa restano il centro di gravità
Gli Stati Uniti confermano una posizione dominante. Nel primo semestre 2026 hanno prodotto nove nuovi unicorni attivi in spazio, aerospace e difesa. Il dato equivale a quasi il 60% dei nuovi unicorni del settore. È una quota che riflette la profondità del mercato americano, la presenza di grandi investitori e il ruolo della domanda pubblica.
Tra i casi più rilevanti figurano Cowboy Space, già Aetherflux, e True Anomaly. Entrambe sono società californiane della spacetech. La prima opera nei sistemi satellitari e spacecraft, con una valutazione di 2 miliardi di dollari. La seconda lavora su sorveglianza satellitare e sicurezza orbitale, con una valutazione indicata a 2,2 miliardi.
Il quadro americano comprende anche Amca, Advanced Manufacturing Company of America, valutata 1,1 miliardi. A questa si affiancano Performance Drone Works e Defence Unicorns, entrambe arrivate a una valutazione di un miliardo. La varietà delle attività conferma la natura trasversale del settore. Non si parla solo di hardware militare, ma anche di software, manifattura avanzata e autonomia.
La scala statunitense emerge ancora di più guardando agli unicorni già consolidati. Anduril Industries guida la classifica con una valutazione di 61 miliardi di dollari. È una cifra che colloca la defence tech dentro il perimetro delle grandi piattaforme tecnologiche private. Subito dopo, Applied Intuition raggiunge 15 miliardi, con soluzioni di software per l’autonomia applicate anche alla difesa.
L’Europa cerca spazio nella nuova filiera
L’Europa mostra una crescita più selettiva, ma politicamente rilevante. Nel primo semestre 2026, secondo BestBrokers, il continente ha prodotto cinque nuovi unicorni tra aerospace, spacetech e difesa. Il dato segnala un avanzamento in un settore dove la frammentazione industriale e regolatoria resta un limite storico.
Il caso più visibile è Stark, startup tedesca specializzata in droni autonomi d’attacco abilitati dall’AI. La società ha raccolto 500 milioni di euro in uno dei maggiori round europei della defence technology. Tra gli investitori figurano Sequoia, Founders Fund e Nato Innovation Fund. La valutazione indicata dal report arriva a 3,65 miliardi di dollari.
Nel Regno Unito emergono due nuovi unicorni della difesa. Roark Aerospace, attiva nelle tecnologie autonome per difesa e spazio aereo, ha raggiunto lo status a gennaio 2026. Il round da 313 milioni di dollari ha portato la valutazione a 1,8 miliardi. Uforce, sviluppatore di droni autonomi e sistemi robotici per terra, mare e aria, ha invece superato il miliardo a marzo dopo un primo round esterno da 50 milioni.
Anche Spagna e Francia entrano nella mappa. Xoople, società spagnola specializzata in intelligence geospaziale ad alta risoluzione e osservazione della Terra, ha raccolto 130 milioni in Serie B. L’obiettivo è espandere costellazione satellitare e capacità AI. In Francia, Harmattan AI ha raggiunto lo status di unicorno dopo un round Serie B da 200 milioni guidato da Dassault Aviation.
Per l’Europa, la questione non è solo finanziaria. La crescita di questi attori tocca autonomia strategica, sovranità digitale e capacità industriale. Il venture capital può accelerare l’innovazione, ma servono mercati pubblici capaci di assorbire tecnologia. Senza domanda coordinata, il rischio è produrre startup promettenti ma fragili.
Spazio e difesa diventano infrastrutture digitali
Il report mostra anche come la spacetech stia uscendo dalla dimensione puramente esplorativa. Molte nuove società puntano a servizi infrastrutturali. Satelliti, data center spaziali, manifattura in orbita e osservazione della Terra diventano tasselli della nuova economia digitale.
Tra i nuovi unicorni figurano Varda Space Industries, attiva nella manifattura nello spazio e valutata 1,6 miliardi. Starcloud lavora invece su data center basati nello spazio, con una valutazione di 1,1 miliardi. Skyroot Aerospace, società indiana impegnata nei razzi satellitari della famiglia Vikram, ha raggiunto 1,1 miliardi. Il suo ingresso segna il primo unicorno spacetech dell’India.
Fuori da Europa e Nord America si muove anche l’Australia. Gilmour Space Technologies, attiva nei veicoli di lancio orbitale e nei servizi per satelliti, ha raggiunto una valutazione di un miliardo. Il finanziamento arriva in vista del debutto commerciale del razzo Eris.
Questi casi indicano un allargamento geografico della filiera. Gli Stati Uniti restano dominanti, ma altri Paesi cercano posizioni in segmenti specifici. La nuova economia orbitale non riguarda solo lanciatori o stazioni spaziali. Include dati, calcolo, sicurezza, logistica e capacità industriali distribuite.
I grandi unicorni e la sfida ai contractor storici
La classifica delle maggiori startup private conferma la maturazione del comparto. Dopo Anduril e Applied Intuition, il report indica Helsing con una valutazione di 14 miliardi. La società lavora sull’AI per la difesa. Seguono Shield AI, specializzata in droni militari autonomi, e Sierra Space, entrambe valutate 5 miliardi.
Nel gruppo compaiono anche Relativity Space, con 4 miliardi, e Saronic, attiva nelle imbarcazioni navali autonome e valutata 4 miliardi. Axiom Space, K2 Space, Iceye e Quantum Systems sono tutte indicate a 3 miliardi. I loro ambiti spaziano dalle stazioni commerciali ai satelliti, fino ai droni tattici.
Queste valutazioni non significano che i nuovi entranti sostituiranno rapidamente i grandi player storici. La difesa resta un settore regolato, complesso e legato a relazioni istituzionali profonde. Tuttavia, la pressione competitiva aumenta. Le startup possono presidiare nicchie ad alta innovazione, poi integrarsi nelle filiere dei grandi gruppi o competere su appalti specifici.
Per i contractor tradizionali, la sfida è duplice. Devono assorbire innovazione più velocemente e dialogare con ecosistemi di startup più dinamici. Per gli investitori, invece, il tema è valutare quanto la crescita delle valutazioni sia sostenibile. Il mercato promette espansione, ma richiede accesso a contratti, certificazioni e capacità produttiva.
Il nodo industriale per governi e investitori
Il boom del defence tech apre opportunità, ma anche interrogativi. Il primo riguarda la dipendenza dalla spesa pubblica. Molte tecnologie del settore hanno un mercato finale legato a governi, agenzie e apparati di sicurezza. Questo può garantire contratti rilevanti, ma espone le startup a tempi decisionali lunghi.
Il secondo nodo riguarda la scalabilità. Passare da prototipo a produzione richiede capitali, supply chain e standard rigorosi. Vale per droni, satelliti, sistemi aerospaziali e hardware militare. La velocità del software non basta quando entrano in gioco manifattura, sicurezza e affidabilità operativa.
Il terzo tema è regolatorio. Export control, uso duale delle tecnologie, protezione dei dati e norme sulla sicurezza nazionale influenzano strategie e mercati accessibili. Una startup può crescere rapidamente nella valutazione, ma trovare limiti nella commercializzazione internazionale.
Resta però un fatto industriale. Difesa e spazio stanno diventando piattaforme di innovazione per AI, autonomia, sensoristica e infrastrutture digitali. In questo scenario, il venture capital non finanzia solo aziende. Contribuisce a selezionare quali tecnologie entreranno nelle catene strategiche dei prossimi anni.
Il report di BestBrokers fotografa quindi più di una corsa agli unicorni. Mostra una redistribuzione del capitale verso settori in cui sicurezza, sovranità e digitale convergono. Il defence tech diventa così un laboratorio della nuova competizione tecnologica. La spacetech ne è il naturale prolungamento orbitale.
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